Leeuwner Van der Merwe se despidió de la Banda del Gallo

En los últimos años han jugado varios sudafricanos en nuestra liga. Los Troncos ha sido el club que ha llevado la delantera al contar con jugadores de esta nacionalidad trayendo en 2016 al N8 Jacobus de Kock y en 2018 al back Vlok Van Wyk y al primera línea Christo Greyling, además, ese año los forestales fueron dirigidos por Philip Kellerman, también sudafricano.

En 2013, Stade Francais contó con Niklaas Soutman, un fullback que después defendió a Old Lions de Antofagasta. Este año, los Galos volvieron a disponer en su plantel con un jugador oriundo de Sudáfrica. Un día antes del partido ante Sporting, por la 9ª Fecha del Top 8, arribó a nuestro país Leeuwner van der Merke.

Pese al largo viaje, el fly viajó a Viña del Mar, jugó por la intermedia y casi 20’ por la Primera ante los Cuervos. De ahí en más, titular siempre ocupando las posiciones de fulback, centro o apertura, la que más le acomoda según sus propias palabras… “diría que desde la posición de 10 leo el juego de una manera diferente porque miro mucho cuáles son las fortalezas de los otros equipos y luego trato de jugar con sus debilidades. Creo que pude aportar muchos estilos de juego diferentes al club desde las distintas posiciones en que los coaches me ocuparon”.

Van der Merwe se formó en el Stellenberg School, donde practicaba rugby y a la vez atletismo, siendo un destacado lanzador de jabalina. . Luego, en 2019 pasó al Kulisriver RC y en 2020 al Durbell RC de la A-División, hasta que se dio la oportunidad de venir a Chile gracias a la gestión de D&D Academy. Sobre sus razones para venir a nuestro país señaó que “quería viajar un poco, probarme a mi mismo y conocer otras realidad, jugar en otro país. Algo sabía de Chile, que es un país hermoso y su gente muy agradable y acogedora, así que cuando tuve la oportunidad, la aproveché y no me arrepiento de dar el salto”.

Sobre la realidad del rugby en nuestro país Van der Merwe opinó que “el nivel es bueno en Chile. Si pienso que en Sudáfrica partimos antes, comenzamos a jugar desde una edad más temprana, con más partidos en la escuela primaria y secundaria, antes de saltar al rugby adulto. Esa diferencia se nota. Es el caso de COBS, por ejemplo, que comienzan más temprano que el resto y cuentan con una gran base de jugadores en la primaria. Ahí esta en gran parte el secreto de sus logros. Para mi, por lejos, fue el mejor rival que enfrenté en Chile.”

El fly sudafricano se mostró muy agradecido por la familia que encontró en los Galos. “Stade Francais es una muy buena institución, con mucha tradición y creo que su concepto se asemeja mucho al espíritu de los clubes sudafricanos. Definitivamente, creo que Stade Francais es un gran equipo con mucho potencial para desarrollar”.

Leeuw se ganó el cariño de sus compañeros, de los chicos que lo tuvieron como un referente durante los casi tres meses que estuvo en el país. Van der Merwe partió este fin de semana de regreso a su casa en Brackenfell, Western Cape, con las ganar de volver a defender a Stade Francais la próxima semana y confidenciando su deseo de proyectarse y jugar en un torneo como la futura Superliga Americana. “Definitivamente me gustaría volver a Stade…¿proyectarme para jugar en la Superliga?. Sería un gran sueño jugar por Selknam u otro equipo de la Superliga.

Leeuwner van der Merwe jugó 7 partidos por Stade Francais anotando 64 puntos (3 tries, 11 conversiones y penales, transformándose en el segundo goleador de su club detrás de Nelson Breve que sumó tres más. Además, fue en tres ocasiones elegido como MVP y demostró sus dotes de gran pateador. Sin duda, el sudafricano fue un aporte para Stade Francais y para la liga chilena. La Banda del Gallo lo espera con los brazos abiertos.