La Challenge Cup tendrá final francesa. En los duelos por semifinales La Rochelle venció por 24-20 a Sale Sharks, mientras que Clermont superó por 32-27 a Harlequins.
La Rochelle va por su primera final europea
En el Stade Marcel Deflandre, con el arbitraje del galés Nigel Owen, logró superar por un apretado 24-20 a los tiburones ingleses. La indisciplina en los primeros minutos fue la tónica del partido con el cuadro inglés abriendo la cuenta con un penaly try por una falta del ex All Blacks Victor Vito, que dejó a La Rochelle con uno menos.
Pese a la inferioridad numérica, los franceses sumaron con un penal de Ihaia West (16’), pero, cuatro minutos más tarde, el norteamericano de origen irlandés, AJ MacGinty (20’), viejo conocido de Chile en el ARC, volvió a estirar el marcador con una patada a los palos.
Las cosas quedaron igualadas 10-10 con otro penalty try (23’), esta vez provocado por otro neozelandés, Denny Solomona, quien también se fue al sinbin.
Un try por lado, de Kini Murimurivalu (25’) y de Chris Ashton (33’), con conversiones de West y MacGinty, mantuvo el empate finalizado el primer tiempo (17-17).
Gregory Alldritt (50’) apoyó un nuevo try para La Rochelle, con conversión de West. A los 68’ descontó con un penal MacGinty. Serían los últimos puntos de la temporada en Europa para Sale. La Rochelle mantuvo los cuatro puntos de ventaja y se metió en la final de la Challenge Cup.
Clermont aguantó la remontada de Harlequins
Un buen primer tiempo y el buen pie de Camille Lopéz y Morgan Parra le dieron a Clermont el pase a las semifinales de la Challenge Cup. El cuadro francés terminó la primera etapa arriba por 26-8, sosteniendo la ventaja ante la remontada de los ingleses que terminaron a un try de distancia.
Dos drop de Lopez (9’ y 12’) abrieron el camino al triunfo de Clermont. La igualdad parcial de Marcus Smith (12’) con un penal, no alteró el mejor desempeño del cuadro local que aumentó con tries de Fritz Lee (31’) y Damian Penaud (35’), más las conversiones y dos penales (28’, 38’) de Parra. En los descuentos Mike Brown (40’+3) apoyó el primer ensayo para Harlequins.
Dos penales de Parra (47’ y 54’) inauguraron las acciones en el complemento, momento en que comenzó la remontada de los ingleses, liderados por Chris Robshaw que anotó a los 57’´. James Lang aumentó a los 66’, ambos con conversión de Smith. A uno del final Alex Drombrandt (79’) apoyó el cuarto try visitante, pero que lo alcanzó para dar vuelta el marcador en el Stade Marcel-Michelin.
La Final
La Final de la Challenge Cup entre La Rochelle y Clermont-Auvergne se disputará el próximo 10 de mayo en el Saint James Park de Newcastle.Final inédita que tendrá a Clermont buscando su tercer títilo. En 1998-99 derrotaron por 35-16 a Bourgoin Jallieuy, mientras que en 2006-07 vencieron por 22-16 a Bath Rugby. Además, jugaron la final en 2003-04 ante Harlequins cayendo por 26-27. Para La Rochelle será su primera final.
Esta será la sexta final que tendrá exclusivamente equipos franceses. Las anteriores fueron las siguientes:
1997 Bourgoin 18-9 Castres
1998 Colomiers 43-5 Agen
1999 Clermont 35-16 Bourgoin
2000 Pau 34-21 Castres
2012 Biarritz 21-18 Toulon
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